Simensen er utdannet journalist og sanger, og arbeidet først i sin karriere som journalist. Fra 1973 til 1980 var Simensen kultursjef i Sandefjord kommune. Han var sjef for konserthuset i Göteborg 1980-1984 og deretter sjef for Göteborg Symfonikerne før han i 1984 ble sjef for Den norske opera. Fra 1990 til 1995 var Simensen sjefredaktør i Dagbladet. Etter at han på nytt ble operasjef i 1997 har han blant annet ledet arbeidet med nytt operahus i Oslo. Bjørn Simensen ble 3. desember 2007 utnevnt til Kommandør av Den Kongelige Norske St. Olavs Orden for innsats for norsk opera, og den 27. september 2008 ble han Årets Oslo-ambassadør. Etter at han gikk av som operasjef har han blant annet tatt over som kunstnerisk leder ved Kirsten Flagstad Festival på Hamar.